В российском культурном сознании Вологодская область — это прежде всего уникальное по богатству и разнообразию историко-культурное наследие, включающее памятники архитектуры и археологии, фонды музеев и библиотек, художественные ремесла и промыслы. Ряд городов и населенных пунктов области: Белозерск, Великий Устюг, Вологда, Устюжна, Тотьма и другие,— с глубокой древности игравшие роль крупных художественных центров страны, имеют статус исторических и являются музеями под открытым небом.
Особый интерес представляют памятники культовой архитектуры, в т. ч. ансамбли Спасо-Прилуцкого, Троице-Гледенского, Кирилло-Белозерского и других монастырей и самый знаменитый Ферапонтов монастырь, который вошел в историю отечественного и мирового искусства благодаря фресковому ансамблю, выполненному в 1502 г. гениальным московским художником Дионисием Мудрым с сыновьями, и не имеет аналогов среди памятников Древней Руси по сохранности и мастерству исполнения.
На территории Вологодской области расположены более 3500 объектов культурного наследия, из них 757 включены в официальные Списки памятников истории и культуры и состоят под государственной охраной. 214 памятников имеют статус федерального значения (из них 20 — памятники археологии), 543 относятся к категории регионального значения.
Основной фонд музеев составляет более 800 тысяч единиц хранения: коллекции археологии, рукописных и старопечатных книг, иконописи и лицевого шитья, живописи и скульптуры, ювелирного, декоративно-прикладного и народного искусства.
Традиционность художественной культуры наиболее ярко проявляется в художественных промыслах, многие из которых сохранились до настоящего времени: это вологодское кружево, уникальные промыслы Великого Устюга — расписная и резная береста и чернение по серебру.
Сохраняются и развиваются и другие, менее известные, но не менее ценные промыслы: живописные эмали, ручное узорное ткачество, вышивка, гончарство, резьба и роспись по дереву.
Вологодская область имеет развитую сеть учреждений культуры и искусства, основу которых составляют библиотеки, музеи, театры, концертные организации, государственные и муниципальные образовательные учреждения дополнительного художественного и среднего профессионального образования, организации киновидеопоказа, Дома культуры и клубы.
Библиотеки области продолжают богатые традиции книжной культуры края, ведущие свои корни от монастырского книгописания и книжных собраний вологодского дворянства. Областная универсальная научная библиотека им. И. В. Бабушкина (фонды которой составляют более 1, 3 млн. книг, периодических изданий, патентов, аудио- и видеозаписей, «говорящих книг», микроформ, нотных изданий, баз данных на электронных носителях) координирует деятельность районных библиотек. Библиотека обеспечивает для своих читателей доступ к некоторым платным полнотекстовым интернет-ресурсам — полнотекстовым базам периодических изданий «Интегрум» и базе «Диссертации России», активно создаются собственные полнотекстовые базы данных, прежде всего краеведческие, которые объединяются в ресурс «Память Вологды».
Ведущие профессиональные государственные театры области — драматический, театр для детей и молодежи, кукольный — находятся в Вологде. Театры имеют стационарные площадки, разнообразный репертуар, выезжают с гастролями в города и районы области.
Камерный театр Череповца ведет свою историю с 60-х годов XIX столетия. В театре работает постоянная актерская труппа, создана детская театральная студия.
С 1991 года Вологда — место проведения Российского театрального фестиваля «Голоса истории». В 2003 году фестиваль получил статус международного. Главной сценой фестиваля стал уникальный ансамбль Вологодского кремля, в стенах которого было показано более 100 спектаклей театров России и зарубежья, в том числе Белоруссии, Калмыкии, Украины, Греции, Италии. Фестиваль «Голоса истории» получил заслуженное признание театральной общественности и зрителей. Сегодня этот международный проект можно с уверенностью назвать визитной карточкой Вологодчины. Фестиваль «Голоса истории» нашел продолжение в межфестивальном театрально-концертном проекте «Лето в Кремле», который проводится на территории Вологодского кремля с 2002 года. Участниками театрально-концертных сезонов под открытым небом становятся всемирно известные исполнители и коллективы.
Старейшей концертной организацией Северо-Запада России является Вологодская областная государственная филармония имени В. А. Гаврилина. Коллектив филармонии ведет активную работу по пропаганде и увековечению памяти нашего земляка, композитора Валерия Гаврилина. В течение нескольких лет на базе этого учреждения проходит Международный музыкальный Гаврилинский фестиваль.
Всемирную известность приобрели исполнительские музыкальные конкурсы, проходящие в Вологодской области. В Череповце с 1992 года проходит Международный конкурс исполнителей на народных музыкальных инструментах «Кубок Севера», в Вологде с 2001 года — Губернаторский международный юношеский конкурс имени В. А. Гаврилина.
Наиболее значимой научно-творческой программой Вологодской областной картинной галереи последних лет является серия выставок «Российская академия художеств в Вологде». В 2010-х годах были организованы вернисажи живописи, графики, скульптуры, дизайна действительных членов РАХ Д. Д. Жилинского, И. И. Глазунова, Э. Г. Браговского, Н. И. Нестеровой, Л. М. Баранова, Н. Г. Тоидзе, В. М. Зайцева, Д. А. Белюкина, Д. Н. Санджиева. Осенью 2013 года в Центральном выставочном зале ВОКГ второй раз в Вологде за последние годы будет открыта выставка произведений Президента РАХ З. К. Церетели. ВОКГ осуществляет перспективный общенациональный проект по изучению, экспонированию и научной публикации искусства современного гравировального книжного знака. В фондах картинной галереи собрана одна из лучших в России коллекций отечественного экслибриса. В августе 2013 года в ВОКГ пройдет Четвертый Всероссийский конгресс экслибриса с участием ведущих художников-графиков страны. В 2016 году планируется проведение в Вологде очередного Всемирного конгресса экслибриса с участием ведущих художников и коллекционеров многих стран мира.
Событием года для культуры Вологодской области стал Всероссийский библиотечный конгресс (XIV Ежегодная конференция Российской библиотечной ассоциации), который проходил с 17 по 22 мая в Вологде, объявленной библиотечной столицей России 2009 года. Впервые область принимала более 700 участников самого крупного форума российских библиотечных специалистов для обсуждения широкого спектра профессиональных вопросов. Почетным гостем Конгресса стал министр культуры РФ Александр Авдеев.
В октябре 2009 года в Вологодской области состоялись «Осенние встречи с польской культурой» с участием польской делегации во главе с Генеральным консулом Республики Польша в Санкт-Петербурге Я. Дроздом. В эти дни в учреждениях культуры Вологды и Череповца прошли концерты классической музыки, показы польских кинофильмов, открылись художественные выставки «Польская графика первой половины ХХ века» и «Варшавская графика», а также выставка польского кружева и мастер-класс по плетению кружев, проведенный мастерами из польского города Бобова.
Культурная жизнь городов и районов Вологодской области богата самыми разными событиями, многие из которых стали традиционными. В ряде районов регулярно проводятся межрегиональные фестивали художественного творчества: фестиваль «Белоозеро» в Белозерске, «Онего» в Вытегре. Все районы области охватывают областные фестивали: фестиваль народных театров «Театральный разъезд» им. И. Т. Андреева, фестиваль детского художественного творчества «Мой друг — театр», фестиваль детского хореографического и циркового искусства «Надежда», фестиваль семейного творчества «Семья России», фестиваль народного творчества ветеранов «Родники российских деревень», фестиваль молодежного творчества «Альтернатива», фестиваль художественного творчества людей с ограниченными возможностями «Вместе мы сможем больше». Участниками областных фестивалей становятся любительские коллективы и исполнители Вологодчины. Высокий уровень их мастерства подтверждается последующим участием во всероссийских конкурсах и фестивалях.
В области реализуется целевая программа «Традиционная народная культура как основа сохранения культурной самобытности Вологодской области». В Вологодской области деятельность по сохранению и развитию традиционной народной культуры координируют Департамент культуры и охраны объектов культурного наследия области и Вологодский областной научно-методический центр культуры. В регионе существует сеть Центров традиционной народной культуры, которые занимаются научно-исследовательской и просветительской работой, организуют мероприятия на уровне отдельных населенных пунктов и районов. Областные фестивали народного творчества: фестиваль гармонистов «Из-под Вологды гармошка, из-под Вологды игра», фольклорный праздник «Родники», детский фольклорный фестиваль «Хохловские игрища», областной фольклорный праздник «Живая старина», межрегиональный фестиваль вепсской культуры «Древо жизни» — призваны способствовать сохранению народных традиций и популяризации
С большим успехом проходят праздники, связанные с народным бытом: праздник лодки в Устье, праздник топора в деревне Семенково под Вологдой, праздник русского лаптя в Великом Устюге, праздник печки в Шекснинском районе, праздник меда в Тарноге. В районах Вологодской области возрождаются традиционные ярмарки, по-настоящему народными праздниками стали дни городов и поселков. Ежегодно в одном из районных центров проводится межрегиональная ярмарка «Российские губернаторы в глубинке». На ярмарках всегда представлены изделия мастеров народных промыслов Вологодчины во всем их многообразии.
Культурная жизнь области насыщенна и разнообразна благодаря высокому профессиональному и духовному потенциалу творческой интеллигенции. Наиболее известны имена поэтов К. Батюшкова, Н. Рубцова, А. Яшина, О. Фокиной, С. Викулова, писателей В. Гиляровского, В. Белова, художников А. Пантелеева, Г. и Н. Бурмагиных, Д. Тутунджан, В. Корбакова, композитора В. Гаврилина. Выставки вологодских живописцев регулярно проводятся не только в области, но и в Москве, Санкт-Петербурге, за рубежом. Выставочные залы Вологодской областной картинной галереи являются местом проведения межмузейных, региональных и всероссийских выставок, а также персональных выставок всемирно известных художников.
